Os motores movidos à combustão interna tradicionais, além de possuírem inúmeros componentes, fator responsável pelos altos custos de manutenção, são importantes emissores de poluentes locais e gases de efeito estufa (GEE), especialmente quando movidos por combustíveis fósseis como gasolina ou diesel. Sozinho, o transporte é responsável por 23% das emissões globais de CO₂, ou pouco menos de 7,4 bilhões de toneladas de CO₂ em 2013 (IEA, 2015). Sendo assim, importantes externalidades negativas têm sido geradas devido ao aumento substancial das emissões decorrentes deste setor.
De um lado, os poluentes locais, como o material particulado fino (MP2,5) afetam diretamente a qualidade do ar, sobretudo nos grandes centros urbanos, colocando-se como uma questão de saúde pública relevante; de outro, os GEE, como o dióxido de carbono (CO2), têm acelerado o processo de aquecimento global e gerado problemas de natureza climáticas, que traduzem sob diferentes formas, como o derretimento das calotas polares, elevação do nível do mar, aumento da escassez hídrica e problemas ligados à segurança alimentar e ao equilíbrio do ecossistema.
Um estudo, realizado por pesquisadores do ICCT, da Escola de Saúde Pública do Instituto Milken, da Universidade George Washington e da Universidade de Colorado Boulder, associa as emissões de material particulado fino (PM 2,5) e de ozônio gerados pela combustão dos automóveis, à aproximadamente 361.000 mortes prematuras em 2010 e 385.000 em 2015, em todo o mundo. Um outro estudo, realizado pelo Professor Saldiva (2010), da USP, aponta que, apenas na cidade de São Paulo, estima-se que cerca de 4.000 mil pessoas morram anualmente devido à má qualidade do ar gerada pelos automóveis.
Assim, a temáticas das emissões tem ganhado destaque dentro das agendas institucionais, em diferentes níveis de governo, de todo o mundo. É com essa perspectiva que os tomadores de decisão e stakeholders de todo o mundo tem buscado alternativas de transição para um novo modelo de transportes, por meio do investimento e desenvolvimento de rotas tecnológicas menos intensivas em carbono, como, por exemplo, os veículos elétricos, híbridos, plug ins e veículos movidos à célula de hidrogênio.
O veículo puramente elétrico (em inglês: Battery electric vehicle, VEB ou electric vehicle, EV) usa um ou mais motores elétricos para propulsão. A energia elétrica que alimenta o motor é armazenada em uma bateria, a qual pode ser carregada por tomadas de parede, painéis solares, ou pela conversão de combustível em eletricidade por meio de células a combustível.
O Veículo Híbrido Plug-in (em inglês: Plug-in hybrid electric vehicles, PHEVs) combina a tecnologia do motor a combustão interna e do motor elétrico. A bateria pode ser alimentada tanto por combustíveis, renováveis ou fósseis, quanto por um motor-gerador situado a bordo do veículo cuja energia é proveniente de tomadas e/ou frenagem regenerativa.
